Si bien la subida del precio de los metales preciosos se viene produciendo desde hace muchos meses, aproximadamente desde el pasado mes de diciembre, otra subida menos llamativa pero quizás mucho más importante amenaza a varios sectores, entre ellos la automoción. Se trata de un incremento del precio del acero y el aluminio -metales que se utilizan de forma intensiva en la fabricación de automóviles- de hasta un 40%, que se evidencia en los controles que realizan grandes entidades como la Bolsa de Metales de Londres (The London Metal Exchange o LME), uno de los mercados más grandes del mundo.
Por ejemplo, el aluminio se cotiza ahora a alrededor de 85,50 euros el gramo (2.103,5 libras la onza) desde 72,30 euros el gramo (1.780 libras / onza) a lo que hizo en septiembre del año pasado. En cuanto al acero, la consultora Fastmarkets estima que la bobina de acero laminado, que costaba 690 euros la tonelada el 13 de enero, experimentó un incremento de casi 68 euros en un solo mes, y de hasta 278 euros desde principios del pasado mes de agosto.
Hay varias razones que impulsan este crecimiento.
En la carrocería de un vehículo, además del acero y el aluminio, se utilizan otros metales como el magnesio, que en ocasiones forman parte de aleaciones. El primero es mucho más habitual en vehículos de gama media y baja, mientras que el aluminio y el magnesio, por su precio más elevado, se utilizan más en los de gama superior y premium. El acero es muy resistente y se mezcla con metales como boro, titanio o niobio para aumentar aún más su dureza, con el fin de utilizarlo en el habitáculo y hacerlo más seguro ante accidentes. Por otro lado, la ventaja del aluminio es que reduce el peso de la carrocería hasta en un 35%, además de sus elevadas características anticorrosión. Pero es difícil de moldear y reparar, por lo que se alea con otros metales como manganeso, cromo, circonio o titanio.
También se necesitan otros metales en la fabricación de vehículos. Uno de ellos es el cobre, que está siendo “beneficiado” por el incremento de vehículos electrificados, desde la hibridación ligera a los eléctricos puros, con una mayor necesidad del mismo para las bobinas de motores eléctricos, inversores, etc. Se estima que un coche eléctrico eleva en 60 kilos la necesidad de cobre para fabricar un coche 100% eléctrico. Asimismo, la conectividad y el aumento de los sistemas electrónicos de asistencia a la conducción e infoentretenimiento hacen necesario incrementar el cableado para transportar la energía que necesitan.
Otro metal cuyo precio sigue subiendo es el paladio, absolutamente necesario en la fabricación de catalizadores que ayuden a eliminar las emisiones de los vehículos de combustión interna. Así, los metales se utilizan en todo tipo de piezas y componentes, pero también en otras industrias relacionadas. Uno de los más evidentes es el de la señalización vial o el mantenimiento de carreteras y con productos como la señalización vertical, paneles informativos o biondas para barandillas viales.
Numerosos especialistas como los de Ducker Frontier para la Aluminium Association, una de las principales entidades del mundo en relación a este material, pronostican un crecimiento del 12% en el uso de aluminio en vehículos para 2026. Esta consultora especializada afirma que, aunque Hoy en día lo más común es que el capó de los vehículos sea de este metal, para el año 2026, al menos una de cada tres puertas, las tapas de maletero e incluso las piezas laterales de la carrocería, también son de aluminio.
La necesidad de hacer los coches más ligeros para reducir las emisiones y evitar las sanciones será el motivo que incrementará su uso. Por el lado del acero, el aumento vendrá debido a la necesidad cada vez mayor de seguridad en el automóvil que impulsará las aleaciones para satisfacer la demanda de aceros de alta y muy alta resistencia para representar aproximadamente el 62% del total de materiales en 2025 (supone 56% hoy según Arcelor Mittal, uno de los principales productores). En cuanto al aluminio, se estima que supondrá el 23% del total de materiales de un coche medio en 2025, mientras que el magnesio supondrá el 5%.
Normalmente, los fabricantes de automóviles, componentes y el resto de la industria relacionada trabajan con contratos plurianuales y precios previamente acordados. Pero Fastmarkets considera que los contratos de los últimos tres meses de 2020 se firmaron entre 100 y 200 euros inferiores a los que se están realizando a principios de 2021. También afirma que esta volatilidad de precios hará que los productores obliguen a la firma de contratos en el plazo más corto. plazo para ajustarse mejor al precio del momento.
Está claro que algunas de las razones dadas anteriormente para el aumento de precios no parecen circunstanciales, pero llegaron para quedarse. Algunos fabricantes de automóviles sufrirán algo menos por esta subida de precios, como el Grupo Hyundai-Kia. Los coreanos son el único fabricante del mundo que produce su propio acero para la producción de sus vehículos. El conglomerado asiático comenzó a fabricar acero para la construcción en su subsidiaria Hyundai Steel, pasando luego a acero para ferrocarriles y barcos y también para la industria automotriz.
Esto le permite controlar no solo la producción y la calidad de sus productos, sino también ajustar los precios de sus productos. Hoy esta acería es una de las más ecológicas del mundo, incorporando un sistema de producción cubierto desde el vertido de minerales en el puerto cercano (hierro, carbón ...) hasta su entrada al horno de fundición. Por este motivo, el traslado se realiza a través de cintas transportadoras que se extienden entre las distintas instalaciones para sumar hasta 35 kilómetros de longitud. También cuenta con un sistema para seleccionar y reciclar recursos de chatarra de, entre otros, autos ya descartados.